Ecological intuition versus economic ”reason”

This article discusses the discount rate to be used in projects that aimed at improving the environment. The model has two di¤erent goods, one is the usual consumption good whose production may increase exponentially, the other is an environmental good whose quality remains limited. The stylized world we describe is fully determined by four parameters, re‡ecting basic preferences "ecological" and intergenerational concerns and feasibility constraints. We de…ne an ecological discount rate and examine its connections with the usual interest rate and the optimized growth rate. We discuss, in this simple world, a variety of forms of the precautionary principle. Résumé Cet article discute des taux d’actualisation à utiliser pour l’évaluation de projets visant à améliorer l’environnement à long terme. Il y a deux biens dans le modèle, un bien privé susceptible d’être multiplié de façon exponentielle, un bien environnemental,disponible en quantités limitées. Nous décrivons un monde stylisé dans lequel quatre paramètres re‡ètent les préférences entre les consommations, les considérations d’équité intergénérationnelle et les contraintes de faisabilité. Nous dé…nissons un taux d’actualisation écologique et le comparons avec les taux d’intérêt habituels et les taux de croissance. Nous discutons, dans ce monde simpli…é toute une série de formes du principe de précaution. We thank for useful comments on a previous version Ivar Ekeland, Vincent Fardeau, Thomas Piketty, Bertrand Villeneuve and Martin Weitzman. We also acknowledge useful exchange on this subject with Gary Becker, Steve Murphy and Joseph Stiglitz.